Orígenes de la raza.- En el año 923 nació San Bernardo de Menthon en Menton, región de Saboya (Francia), el cual llegó a ser archidiácono de Aosta, en los Alpes italianos, dedicándose a difundir la fe cristiana entre los habitantes de los Alpes. En uno de esos pasos alpinos se fundó en el año 1.049 el Hospicio del Gran San Bernardo, para ayudar, asistir y refugiar a los caminantes que transitaban por el paso. En un principio, los primeros mastines se utilizaron para la protección contra bandidos y animales feroces existentes en la zona, siendo utilizados posteriormente para la ayuda de los viajeros. Los monjes del Hospicio utilizaron, en un principio, muchas razas caninas para estas labores, pero fueron al final los grandes perros molosos los que, por su fuerza y resistencia para el trabajo, fueron elegidos para tan ardua tarea, dedicándose a la cría y selección de estos animales para mejorar la inteligencia y el olfato del gran mastín, características muy necesarias en estas labores.

La gran difusión del Perro San Bernardo y de la labor de salvamento que realizaban en los Alpes se dio a finales del siglo XVIII - principios del siglo XIX, gracias a las informaciones aportadas por Napoleón y sus tropas a su paso por los Alpes, así como a las historias relatadas sobre el gran Barry (traducido del dialecto bernés como "oso"), perro que realizó abundantes salvamentos.

Los antepasados directos del perro de San Bernardo fueron los muy extendidos perros de gran tamaño, de campesinos de la región. Estos perros de gran tamaño se convirtieron en pocas generaciones, siguiendo un patrón ideal, en la raza actual. Heinrich Schumacher de Holligen, cerca de Berna, fue el primero, en 1.867 en crear documentos genealógicos para sus perros. En febrero de 1.884 se abrió el "Schweizerische Hundestammbuch (libro de raza suizo, SHSB). La primera anotación fue la del perro de San Bernardo "León", a la que siguieron otras 28 anotaciones también de perros de San Bernardo. El 15 de marzo de 1.884 se fundó el "Schweizerische St. Bernhardsclub" (Club Suizo del perro de San Bernardo) en Basilea. A raíz de un congreso cinológico internacional celebrado el 2 de junio de 1.887, el perro de San Bernardo fue reconocido oficialmente como raza suiza y el estándar de la raza se convirtió en obligatorio. Desde entonces el perro de San Bernardo se convirtió en el "perro nacional suizo".